Los osos polares son excelentes nadadores gracias a sus zarpas
ligeramente palmeadas y a su poderosa musculatura. Su comida favorita es
la foca, aunque comen cualquier cosa que consigan atrapar, e incluso
carroñean entre la basura en zonas en las que su hábitat se solapa con
el de los humanos.
La familia Ursidae es una de las nueve familias incluidas en el suborden Caniformia, los carnívoros "similares a perros", dentro del orden Carnivora. Los parientes vivientes más cercanos de los osos son los pinípedos y los musteloideos.4
Los siguientes rasgos sinapomórficos (derivados) apartan a los osos de otras familias emparentadas:
- presencia de un canal alisfenoide
- El proceso paroccipital es grande y no está fusionado con la bula timpánica
- La bula timpánica no está alargada
- El hueso lacrimal es vestigial
- Los dientes de la parte posterior son bunodontes y por lo tanto indican una diesta amplia, no son carnívoros estrictos (aunque taxones hipercarnívoros, o de estricto consumo de carne son conocidos en el registro fósil)5
- Los carnasiales son aplanados
Adicionalmente, los miembros de esta familia poseen una
postprotocrista del segundo molar superior (M2) orientada
posteriormente, segundos molares inferiores (m2) alargados, y una
reducción de los premolares.
Los osos modernos abarcan ocho especies en tres subfamilias: Ailuropodinae (monotípica con el oso panda), Tremarctinae (monotípica con el oso de anteojos), y Ursinae (que contiene seis especies divididas en uno o tres géneros, dependiendo de la autoridad científica).
Los úrsidos (Ursidae) son una familia de mamíferos carnívoros conocidos comúnmente como osos.1 Son animales de gran tamaño, generalmente omnívoros ya que, a pesar de su temible dentadura, comen frutos, raíces e insectos, además de carne. Sin embargo, el oso polar, debido a la escasez de otras fuentes de alimento, se alimenta casi únicamente de carne.2 Con sus pesados cuerpos y sus poderosas mandíbulas, los osos se cuentan entre los mayores carnívoros que viven en la Tierra. Un macho de oso polar pesa en promedio 500 kg y alcanza una talla de hasta 130 cm a la altura de la cruz.3 Se mueven con un caminar pesado, apoyando toda la planta de los pies (son, por lo tanto, animales plantígrados). Tienen orejas cortas y cola rudimentaria.
Los osos se caracterizan por su gran cabeza, orejas pequeñas,
redondeadas y erectas, ojos pequeños, un cuerpo pesado y robusto y cola
corta. Las patas son cortas y poderosas, con cinco dedos provistos de
uñas fuertes y recurvadas. Son plantígrados
(como los humanos, apoyan toda la planta del pie al caminar) y pueden
desplazarse cortas distancias erguidos sobre las patas traseras. Cuando
lo necesitan, pueden ser sorprendentemente ágiles y cuidadosos en sus
movimientos. El sentido del oído y la vista no son buenos, pero poseen
un olfato excelente. La hibernación,
esto es la capacidad de permanecer semidormidos durante la época del
año donde el clima es desfavorable, es un fenómeno común, al menos entre
las especies de Ursus.
Los osos actuales miden entre 1 y 2,8 m de longitud total y tienen una masa de entre 27 y 780 kg
(existen registros de machos de oso polar de alrededor de una
tonelada). El macho suele ser un 20 % más grande que la hembra. El
pelaje es largo y espeso, y generalmente de un solo color, a menudo
marrón, negro o blanco. Como excepciones, el oso de anteojos tiene un
par de círculos de pelo blanco rodeando los ojos y el oso panda, tiene
un patrón de coloración blanco y negro bien definido.
En cuanto a la dentición, los incisivos no se encuentran especializados, los caninos
son elongados, los primeros tres premolares se encuentran reducidos o
ausentes y los molares poseen una corona ancha y baja especialmente apta
para una alimentación omnívora. Justamente, los úrsidos actuales son
omnívoros: se alimentan de pequeños vertebrados, invertebrados, huevos, frutos y otros vegetales. Sin embargo, hay dos especies de alimentación muy especializada: Melursus ursinus (oso perezoso de la India) que consume casi exclusivamente hormigas y termitas y Ursus maritimus (oso polar), la única especie estrictamente carnívora, que se alimenta básicamente de focas y morsas.
Los úrsidos se distribuyen en Eurasia y América del Norte, en las montañas Atlas del norte de África y en los Andes de América del Sur
(oso de anteojos solamente), ocupando un rango de hábitats que abarca
desde los hielos árticos hasta las selvas tropicales. Incluyen tres
géneros actuales y ocho especies que según Hall (1981), pueden ubicarse
en tres subfamilias actuales: la de los Tremarctinae, con el género Tremarctos (oso de anteojos); la de los Ursinae, con Ursus (oso negro, grizzly, polar, malayo, perezoso, marrón, etc.) y la de los Ailuropodinae con Ailuropoda (oso panda).
La familia Ursidae (con excepción de los extintos Agriotheriinae,
cuyo registro es muy fragmentario y más antiguo que el de las otras
subfamilias), se registra desde el Mioceno medio hasta la actualidad en
Europa; desde el Mioceno tardío hasta la actualidad en América del
Norte; desde el Plioceno medio hasta la actualidad en Asia; desde el
Pleistoceno temprano hasta la actualidad en América del Sur; sólo en el
Plioceno en el sur de África y en la actualidad en el norte de África.
Los Ursidae son menos diversos (en cuanto a número de especies) en el
presente que en el pasado. Esto es especialmente cierto para los
tremarctinos, ya que diez especies vivieron entre el Mioceno tardío y el Pleistoceno tardío en América y en la actualidad solo una, el oso de anteojos.
Actualmente más de 250 investigadores de todo el mundo llevan a cabo
estudios sobre la dieta, uso del hábitat, distribución geográfica,
genética, interacción con el hombre, etc. de los osos. El objetivo final
de la mayoría de los estudios es la conservación y el manejo de las
poblaciones.
